Plus de 4000 lettres de religieuses de Port-Royal sont parvenues jusqu’à nous, en dépit des recommandations formulées dans les Constitutions du monastère :
« Les sœurs écriront le moins de lettres qu’il se pourra et ne le feront point qu’après en avoir demandé la permission à la mère.
Les sœurs écriront succinctement et se modéreront dans les témoignages d’affection qu’elles rendront, n’étant ni permis, ni convenable à des religieuses de faire des épanchements de cœur envers des personnes séculières.
Elles pourront prévenir leurs père et mère en leur écrivant deux ou trois fois l’an. Elles ne le feront pas pour leur propre satisfaction, renfermant tout le respect et l’affection que Dieu les oblige d’avoir pour eux, dans le soin de les offrir continuellement à Dieu dans leurs prières, qui seront d’autant plus pures qu’elles répandront moins leurs pensées au-dehors. »
(‘Constitutions du monastère de Port-Royal du Saint-Sacrement’, Mons, 1665, p. 157-158.)
‘La lettre’, Johannes Vermeer, 1671, détail. … See MoreSee Less
Le 26 octobre 1634, l’abbesse Agnès Arnauld écrit à son frère Robert Arnauld d’Andilly. Tombé en disgrâce six ans auparavant, d’Andilly venait d’être rappelé par le roi comme intendant de l’armée du Rhin :
« Il y a plusieurs années, mon très cher frère, que vous vivez à vous-même. Jésus-Christ vous demandait une vie retirée et quasi hors du monde ; maintenant il ne veut plus de vous cet amour de la retraite. Vous devez donc à présent aimer l’embarras comme vous avez aimé la quiétude et vous rendre aussi sociable que vous avez été caché.
Je crains seulement une chose, qu’ayant toujours eu si grande inclination au travail, à présent qu’il ne sera plus volontaire mais nécessaire, vous ne vous y jetiez si avant que vous n’en demeuriez accablé. Et cependant, mon très cher frère, vos forces ne sont pas infinies comme votre courage. L’esprit surchargé ne se possède plus et ne se peut défendre du chagrin qui, au lieu de l’avancer, le recule et lui fait perdre la précieuse tranquillité qui est l’ornement de la vie civile.
Cette fois, mon très cher frère, je fais tout à fait la prêcheuse, comme si j’avais oublié que je suis une fille et votre petite cadette. Mais vous m’avez commandé tant de fois de ne me point souvenir de ma condition à votre égard que j’en ai pris une habitude qui m’ôte la réflexion sur ce que je vous dis. Il est temps de finir, mon cher frère, et de retrancher cette longue lettre. »
‘L’apôtre Simon’, Pierre-Paul Rubens, 1611, détail. … See MoreSee Less
« Revoyez une lettre que je vous écrivis, de la liberté d’esprit. »
Le 23 octobre 1608, François de Sales met en garde Jeanne de Chantal contre un attachement excessif à son directeur spirituel. Dix ans plus tard, il prit les mêmes précautions avec Angélique Arnauld, abbesse de Port-Royal, dont il fut le directeur spirituel de 1618 à sa mort en 1622.
« Ma fille, je ne suis que vanité et néanmoins je ne m’estime pas tant que vous m’estimez. Je voudrais bien que vous me connussiez bien : vous ne laisseriez pas d’avoir une absolue confiance en moi, mais vous ne m’estimeriez guère. Vous diriez : ‘Voilà un jonc sur lequel Dieu veut que je m’appuie, je suis bien assurée puisque Dieu le veut, mais le jonc ne vaut pourtant rien.’
Hier, après avoir lu votre lettre, je me promenai deux tours, avec les yeux plein d’eau, de voir ce que je suis et ce qu’on m’estime. Je vois donc ce que vous m’estimez et m’est avis que cette estime vous contente beaucoup : cela, ma fille, c’est une idole. Or bien, ne vous fâchez point pour cela, vos affections fortes s’adouciront tous les jours par les fréquentes actions de l’indifférence. Revoyez une lettre que je vous écrivis de la liberté d’esprit. Adieu ma fille très chère, je suis celui que Dieu rend toujours vôtre. »
Portrait d’une jeune femme, Hendrick Goltzius, vers 1605. … See MoreSee Less
